9900만년 된 호박에서 발견된 초소형 공룡뼈

9900만 년 된 호박에서 발견된 초소형 공룡뼈

 

이전에 알려지지 않았던 새처럼 생긴 공룡의 두개골 전체가 9천9백만 년 된 호박 덩어리에 갇힌 채 발견되었습니다. 

오늘날 살아있는 가장 작은 벌새의 크기보다 작은 그것의 머리는 엄지손가락만 한 크기였고,

턱은 톱니로 가득 차 있었고 눈은 불룩하고 도마뱀처럼 생겼습니다.

작은 키에도 불구하고, 이 동물은 포식자였을 것입니다. 

연구원들은 오쿨루덴타비스라는 이름의 이 화석이 지금까지 발견된 가장 작은 공룡을 나타낸다고 말했습니다. 

'이 표본을 처음 봤을 때 정말 정신이 나갔었습니다.

나는 말그대로 이런 것을 본 적이 없었습니다.'라고

베이징 소재 중국과학원 척추동물 고생물학 및 고인류학연구소의 선임교수이자

로스앤젤레스 카운티 자연사 박물관의 연구 동료인 오코너 선임교수가 말했습니다. 

'턱에 이빨이 100개가 넘었습니다. 옆을 쳐다보는 이 이상한 눈망울이.

오늘날에는 이렇게 생생하게 남아 있는 것이 없습니다.'

사람들은 공룡을 거대한 동물로 생가하는 경향이 있지만,

이 두개골과 호박 속에서 발견한 최근 발견은 공룡시대의 삶이

아마도 우리가 생각하는 것보다 더 다양했음을 암시합니다.

화석 기록에는 아직 나타나지 않은 많은 작은 공룡들과 다른 생물들이 있습니다. 

캘리포니아주 클레어몬트에 있는 스크립스 칼리지의 생물학 교수인

라스 슈미츠는 '이번 연구에서 중요한 메시지 중 하나는 아마도 공룡 생태계의 큰 부분을 놓치고 있다는 것이고,

우리는 공룡 시대에 작은 것에 대해 많이 알지 못한다'라고 말했습니다. 

점토, 실트, 모래 등 퇴적물에 있는 뼈를 화석화하면 작은 동물의 잔해를 분쇄. 파괴할 수 있지만

침엽수 송진에서 형성된 호박은 3차원으로 보존할 수 있습니다. 

오코너는 '황색에 보존된 동물을 보면 어제 죽은 것 처럼 보인다'라고 말했습니다. 

호박에 갇힌 채 발견된 최초의 공룡 뼈는 2016년 미얀마 북부의 한 호박 시장에서

공룡 꼬리의 놀라운 표본을 발견한 중국의 고생물학자 리다 싱에 의해 자세히 묘사되었습니다. 

이후 그는 새로운 표본을 찾기 위해 두달마다 미얀마와 중국과 국경을 여행하며 호박에서 더 많은 발견을 해왔고,

그는 또한 이 최신 연구의 저자가 되었습니다. 

'공룡의 다양성은 우리의 상상을 초월한다고 생각합니다.

우리는 이전에 공룡발자국 길이 1센티미터의 공룡발자국을 발견했는데,

우리가 오쿨루덴타비스를 찾을 때까지, 나는 이것이 공룡의 가장 최소 길이의 공룡 라고 생각했습니다.

이 새 공룡의 이름은 눈이 부신 새를 의미합니다. '라고 싱은 말했습니다.  

싱은 이 호박 조각을 미얀마 국경 근처에 있는 중국 남서부 박물관의 관장인 천광라의 장모인

카웅 라가 미얀마에서 구입했다고 말했습니다.

과학자들이 연구할 수 있도록 후포게 앰버 박물관에 기증한 Khaung Ra는 또한

이 공룡의 공식이름에 들어가는 영예를 안았습니다. (Oculudentavis Khaungraae)

미국 자연사 박물관의 호박 큐레이터인 데이비드 그리말디는

미얀마의 풍부한 호박 퇴적물이 다른 곳보다 더 큰 덩어리로 형성되어 있으며

채굴이 심하고 상업적으로 판매되고 있다고 말했습니다. 

이와 같이 그들은 고대 식물, 곤충, 곰팡이 그리고 더 최근에는

공룡에 대한 많은 흥미로운 발견의 원천이 되었다고 그는 말했습니다. 

'이것은 매우 흥미로운 발견으로 보입니다.

왜냐하면 이 화석의 훌륭한 보존으로 새처럼 생긴 이 공룡의 이빨과 눈뼈를 주목해서 볼 수 있을 정도의

미세한 크기 때문입니다.'라고 이 연구에 참여하지 않았던 그리말디가 말했습니다.

이 작은 공룡의 독특한 특성은 공룡에서 내려온 새들이 어떻게 진화했는지를 밝혀 내면서

그들이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 빨리 그들의 가장 작은 몸집을 갖고 있었음을 암시합니다. 

'소형화라고 불리는 이 과정은 흔히 고립된 환경에서 일어납니다.

9900만 년 된 버마산 호박은 고대 섬에서 온 것으로 생각되는 것은 당연합니다'라고 오코너는 말했습니다. 

'소형화란 보통 치아 손실과 비례적으로 큰 눈과 같은 특징과 관련이 있습니다.

그러나 오쿨루덴타비스는 평소보다 치아가 많아 진화가 항상 규칙을 따르는 것은 아니라는 것을 보여줍니다.'

날개 달린 공룡인 아르케 오페 테릭스 같은 다른 고대 새들은 훨씬 더 컸습니다.

두개골에서 오쿨루덴타비스가 어떻게 초기 새와 같은 다이노 사우르스와 관련이 있는지는 명확하지 않습니다. 

슈미츠는 이 릴리 푸트 공룡보다 작은 개구리와 도마뱀의 종은 몇 종밖에 없었다고 말했습니다.

'이 공룡이 먹을 수 있는 것은 정말 제한적이었을 것입니다.

' 이빨이 없고 꿀을 먹고사는 벌새와 달리, 연구원들은 오쿨루덴타비스가 작은 곤충들을 사냥하고

먹었을 것이라고 생각합니다. 호박에 보존된 것은 없지만 깃털이 있었을 것이라고 그들은 생각합니다. 

이 연구는 이 동물의 눈이 특히 특이했다고 말했습니다.

눈구멍의 뼈는 올빼미의 눈뼈처럼 원뿔을 형성했으며, 이는 시력이 날카롭다는 것을 암시합니다.

그러나 그것의 눈은 부엉이처럼 앞보다 옆을 향하고 있었습니다.

그들은 또한 머리에서 옆으로 튀어나왔을 것입니다.

이것은 다른 어떤 공룡이나 현재의 동물 종에서도 사용되지 않는 시각 시스템의 일종입니다.

연구에 참여하지 않은 중국의 고생물학자 쉬싱은 호박이 몇몇 매혹적인 발견을 하기는 했지만,

몇 가지 한계가 있었다고 말했습니다. 

그는 '보통 작은 유기체만 보존하고 큰 유기체를 보존하면 불완전한 경우가 많아

완전한 그림을 놓치는 경우가 많습니다.

이러한 극히 작은 공룡이 발견된 경우에도 두개골만 보존하고 있는데,

공룡 가계도에서 체계적 위치를 유추하는데 쓰이기에는 역부족일 때가 있습니다.

다시 말해 공룡 계열 내에서 이 새로운 종에 대한 입장은 잠정적이다.'라고 말했습니다. 

일부 과학자들은 호박에서 발견된 곤충에서 발견된 혈액에서 공룡 DNA를 추출할 때

영화 '쥐라기 공원'의 줄거리에서처럼 호박 안에 갇힌 생명체로부터 유전적인 물질을

얻을 수 있게 될 수 있기를 희망해 왔습니다.

그러나 쉬씨는 이것이 여전히 가능성이 낮다고 말했습니다. 

'이전에는 사람들이 호박은 DNA나 단백질의 훌륭한 공급원이 될 것이라고 생각했지만,

최근의 연구는 그것이 아마도 그렇지 않다는 것을 보여준다.

어쨌든 피부, 깃털 그리고 다른 골격 이외 조직들을 보존하는 경우가 많고

우리는 이것으로부터 많은 정보를 얻을 수 있다. '라고 말했습니다. 

오코너는 공룡 두개골은 '너무 이상하고' 다른 알려진 공룡들과 연관성을 어떻게 찾아야 될지

알아내기 힘들지만, 호박은 똑같이 놀라운 발견을 할 가능성이 있다고 말했습니다. 

'공룡을 생각하면 거대한 해골들을 떠올리지만,

지금 당장 고생물학은 호박에서 보존된 척추동물의 화석인 골격 화석의 발견으로

완전히 변모되고 있다'라고도 말했습니다.